所謂界面活性劑就是一個分子中同時含有長鏈烷基（如脂肪酸等）之親油基及足以使油性部份在水中分散或溶解之親水基的化學物質總稱。
簡單來說界面活性劑是為了促進油脂與水之交互相融，而加入的一種物質，可以能讓兩個不同性質、互不相容的接觸面，不再排斥而彼此靠近的物質。
例如：1)它可以融合油脂與水，使它成為安定的乳霜狀。 2)有些界面活性劑，容易包覆空氣成穩定的薄膜，而具有起泡作。 3)有些界面活性劑，可以把髒污從表面分離，方便用水沖淨
界面活性劑有天然的及合成的二種
(一)天然界面活性劑的種類有很多，如天然皂夾、苦茶子、無患子等都是，它較無害的原因，就是容易被環境中的細菌分解。
(二)合成界面活性劑–常見的種類有Methyl paraben、Ethyl paraben、Propyl paraben以及Butyl paraben。可做為防腐、殺菌、乳化、起泡、消泡、潤滑、清潔…等等；應用的層面非常廣，在保養品、清潔劑、紡織、金屬、塗料、塑膠、食品、製紙、皮革甚至於醫療等都用到它。
合成界面活性劑不但是化粧保養品、清潔劑的主原料，在外用藥膏以及紡織纖維柔軟加工劑方面也使用廣泛，但是長期下來，合成界面活性劑能把皮膚的油脂與水溶合，破壞皮脂保護膜，繼而入侵做為防護壁的角質層與顆粒層。首先會破壞侵害角質層後，再溶解顆粒層的油脂，使防護壁喪失作用無法抵抗異物侵入，最終傷害「表皮之母」的基底細胞而向肌膚內部滲透。最常見的特定工作業者的手部(如美髮業、廚房清潔業者)，有粗糙、龜裂、富貴手、過敏性接觸皮膚炎或濕疹等狀況。
合成界面活性劑是非常穩定的物質，無法透由自然界中的微生物分解，會污染我們的生態環境；石化界面活性劑中有一類含壬基苯酚（NPEC）也就是非離子型界面活性劑，有研究指出，其殘留物質在水中不易被分解，嚴重影響水中生態，隨著食物鏈這些物質隨著食物鏈最後也進入人體，累積在人體脂肪，干擾體內賀爾蒙。
台大醫院雲林分院皮膚科主任 邱品齊醫師並在 中時健康部落格 中指出paraben等合成界面活性劑可能跟環境賀爾蒙及間接致癌性有關。
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